68.

Depuis sa nomination au poste de directeur du laboratoire central de Thèbes ouest, Daktair se faisait lisser et parfumer la barbe tous les matins. Comme promis, il avait annoncé à l’équipe de techniciens qu’il poursuivait le programme de recherches très traditionnel de son défunt prédécesseur qui avait fixé avec sagesse les bornes de la science. Lui, l’étranger désormais reconnu comme un notable, s’accordait une période de répit pour profiter de sa villa de fonction, de ses domestiques et de la considération qui lui était enfin accordée.

Ce doux confort avait failli l’endormir, mais l’agitation intellectuelle avait repris le dessus, et Daktair s’était de nouveau intéressé à la galène et au bitume, deux produits sur lesquels il n’existait aucune indication précise dans les dossiers mis à sa disposition.

Une information précieuse, cependant : tous les deux ans, environ, une expédition partait recueillir ces produits pour les livrer à la Place de Vérité. En tant que nouveau directeur, Daktair serait chargé de l’organiser. Encore six mois de patience, au moins, avant la prochaine... Malgré son exaspération, il ne devait pas bousculer les habitudes. Bientôt, il percerait l’un des secrets de la confrérie.

La proximité du village lui avait permis d’engager comme blanchisseur particulier l’auxiliaire auquel il fournissait de la poudre de lavage. Ce soir-là, son informateur arborait un sourire satisfait.

— Je crois que j’ai du nouveau... La communauté des artisans reçoit son courrier d’un facteur attitré, Oupouty, et ils lui remettent les lettres à destination de l’extérieur. Oupouty est consciencieux mais parfois bavard, et il aime bien discuter avec l’un ou avec l’autre. Comme il est observateur, il a remarqué qu’un des artisans a beaucoup écrit, ces temps-ci.

— À qui étaient destinés ses courriers ?

— Oupouty doit garder le secret de la correspondance. Ce que je sais aussi, c’est que l’artisan en question s’est rendu sur la rive ouest lors de chacun de ses jours de repos, ces deux derniers mois. Plutôt inhabituel, comme comportement. Peut-être ne s’agit-il que d’un client pour lequel il fabrique des objets de luxe, mais, d’ordinaire, ça ne se passe pas de cette manière... Il y a juste commande et livraison.

— Bien entendu, tu connais le nom de cet artisan.

— J’ai cette chance.

— Combien ?

— La poudre à laver, ce ne sera pas suffisant... Il me faudrait des lingots de cuivre.

— Tu deviens très cher, l’ami.

— Un renseignement comme celui-là a son prix.

— Les autres auxiliaires sont également au courant ?

— Non, je suis le seul. Oupouty a beaucoup regretté de m’avoir lâché ce nom-là et il ne recommencera pas. Si vous désirez le connaître, payez-moi.

Daktair fit la moue.

— Deux lingots ?

— Quatre.

— Trois ?

— Quatre... C’est peut-être la chance de ma vie, je ne la lâcherai pas.

— Trois demain, un quatrième dans une semaine si le renseignement se révèle intéressant.

— Alors, trois et deux.

— Affaire conclue.

Le blanchisseur révéla alors à Daktair le nom et la description de l’artisan, un homme de l’équipe de droite.

Daktair dut attendre la fin de la réception que donnaient Méhy et Serkéta en l’honneur du maire, confirmé dans ses fonctions par le vizir, pour lui communiquer l’information qu’il venait d’acheter. Aussitôt, le Trésorier principal de Thèbes sentit qu’il tenait une piste du plus haut intérêt ; à défaut de pouvoir obtenir directement des informations sur les activités secrètes des artisans, il aurait peut-être mieux encore : un espion dans la Place de Vérité !

— Comment dois-je pratiquer, avec le blanchisseur ?

— Dis-lui que les lingots de cuivre lui seront donnés demain soir, dans la palmeraie au nord de Thèbes, près du puits abandonné, une heure après le coucher du soleil.

— Comment allons-nous nous les procurer ?

— Ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout. Si la police t’interrogeait à propos de ce blanchisseur, explique-lui qu’il s’est présenté à toi pour se faire engager et que tu as jugé ses conditions intéressantes. Ce fut votre unique entretien, et tu ne sais rien de plus sur lui.

— Pour cet artisan...

— Je m’en occupe également. Moins tu apparaîtras, mieux cela vaudra. Soucie-toi des modalités de l’expédition destinée à procurer de la galène et du bitume à la Place de Vérité.

À l’idée de devenir riche, les jambes du blanchisseur tremblèrent. Certes, il violait les engagements pris quand il avait été engagé comme auxiliaire, mais comment renoncer à une occasion pareille ? Fortune faite, il quitterait un métier qu’il exécrait pour s’acheter une ferme en moyenne-Égypte où les terrains étaient moins onéreux qu’à Thèbes, et il y coulerait des jours paisibles.

Comme le renseignement s’était révélé intéressant, Daktair avait accepté de procurer les cinq lingots de cuivre à son informateur sans plus attendre. Ce dernier regrettait de ne pas avoir exigé davantage.

Dès que le blanchisseur serait en possession de son bien, il disparaîtrait pour ne plus jamais revenir dans les parages de la Place de Vérité.

« Au pied du plus haut palmier, en face du puits abandonné, avait dit Daktair, les lingots se trouveront dans un sac enterré à faible profondeur. »

Le blanchisseur s’assura que cette partie de la palmeraie était déserte. Personne ne venait la nuit dans ce coin-là, et nul regard indiscret ne le verrait déterrer son butin.

Daktair n’avait pas menti : le sac se trouvait bien au pied d’un palmier majestueux, et le blanchisseur n’eut pas beaucoup d’efforts à accomplir pour le ramener à la surface.

Il s’apprêtait à dénouer la cordelette lorsqu’une voix grave lui glaça le sang.

— Police ! Mets-toi debout, dos contre le palmier, et n’essaye pas de te défendre.

Paniqué, le blanchisseur serra son trésor contre sa poitrine et détala.

— Arrête-toi !

Sa seule chance, c’était de courir très vite et d’échapper à ses poursuivants. Mais il buta sur un cerbère qui brandissait un gourdin.

Le blanchisseur tenta de l’assommer avec le sac, mais le gourdin lui fracassa le crâne à l’instant même où une flèche s’enfonçait dans son cou.

Il s’écroula, mort.

La dizaine de policiers qui avaient tendu une embuscade au blanchisseur se rassemblèrent autour du cadavre que leur chef examina.

— Curieux... On nous avait indiqué que ce type était un voleur dangereux et bien armé.

— Que contient son sac ?

Le chef l’ouvrit et en versa le contenu sur le sol.

— Des pierres... Rien que des pierres.

— Bien manié, un sac aussi lourd était une arme redoutable. Nous avons eu raison de nous défendre.

Sans paraître y attacher la moindre importance, Méhy apprit qu’un malfaiteur avait été abattu dans la palmeraie, au nord de Thèbes. Les policiers l’avaient interpellé en toute légalité, mais l’homme s’était montré si agressif qu’ils avaient été contraints de l’abattre, en légitime défense.

L’enquête avait permis d’identifier l’un des blanchisseurs qui travaillaient comme auxiliaires de la Place de Vérité. Ses collègues ne l’appréciaient guère, et personne ne fit son éloge. On le soupçonnait même de menus larcins, et les autres blanchisseurs soulignèrent son arrogance et son agressivité.

Le chef Sobek confirma ces témoignages. L’affaire ayant connu un épilogue aussi tragique que définitif, il ne restait plus qu’à la classer.

Méhy ne s’étonnait plus de la chance qui continuait à le servir avec autant de constance ; c’est parce qu’il prenait les bonnes initiatives au bon moment que toutes ses entreprises étaient couronnées de succès et renforçaient sa position. Il était persuadé que ce blanchisseur réagirait comme un imbécile et se condamnerait lui-même. Lui disparu, Daktair se trouvait hors de portée, et le commandant exploiterait l’information en toute tranquillité.

Encore fallait-il ne commettre aucune imprudence : impossible, cette fois, d’utiliser la police. Aussi s’adressa-t-il à son épouse, Serkéta.

— Je vais te décrire un homme, et tu tâcheras de le repérer lorsqu’il descendra du bac venant de la rive ouest. Ensuite, tu le suivras et tu repéreras l’endroit où il se rendra.

— Mais il y a de nombreux bacs chaque jour !

— Contente-toi des premiers du matin.

— J’ai horreur de me lever tôt, chéri !

— Tu ne me refuserais pas ce petit service, Serkéta ?

— Et si ce pensum durait plusieurs mois ?

— C’est une mission importante, ma colombe, et je ne peux la confier qu’à toi.

— Que m’offres-tu ?

— Désires-tu de nouveaux bijoux ?

— Je ne dis pas non... Je commence à me lasser des anciens. Il paraît qu’un orfèvre de Memphis crée de magnifiques colliers de turquoises, mais il est malheureusement débordé.

— Sois rassuré, il ne le sera pas pour toi.

Le dix-huitième jour de guet, Serkéta repéra l’artisan qui avait pris le deuxième bac de la matinée.

Elle n’eut aucune peine à le suivre et le vit pénétrer dans un entrepôt où étaient entassés des meubles de qualités diverses. Satisfaite d’elle-même, Serkéta passa doucement l’index sur son cou qui serait bientôt orné d’un exceptionnel collier de turquoises.